Američka vlada je potvrdila da su NASA-ini astronomi otkrili nikada ranije viđeni asteroid koji se velikom brzinom kreće prema Zemlji – iako će mu trebati 14 godina da stigne, postoji 72-postotna šansa da će direktno udariti u planet 12. jula 2038. godine. Uz malo informacija koje su poznate, posmatrači vjeruju da bi njegov prečnik mogao biti od 80 do 800 metara (262-2624 stopa). U svakom slučaju, dovoljno je da izazove kataklizmičnu smrt i uništenje. Da stvar bude još gora, stručnjaci neće moći provesti dodatne ključne procjene najmanje narednih sedam mjeseci dok stijena prolazi iza Sunca kako se vidi sa Zemlje. Šta radite?

To je hipotetička dilema koju su nedavno predstavili NASA i FEMA tokom petog dvogodišnjeg Međuinstitucionalnog vježbanja planetarne odbrane, održanog u Laboratoriji za primijenjenu fiziku Johns Hopkins u Laurelu, Maryland. Iako je završeno u aprilu, NASA je tek 20. juna objavila svoj početni sažetak, uz dodatne planove da kasnije ove godine objavi “kompletan izvještaj o daljnjim akcijama”.

Katastrofalni udari asteroida i kometa na Zemlju su rijetki, ali neizbježni. Iako je zabrinjavajuće razmišljati da je još jedan udar gotovo sigurno u planetarnom predviđanju, postoji barem mala svjetla tačka u poređenju s drugim velikim ekološkim hitnim situacijama, piše Popular Science.

“Budući da veliki udar asteroida predstavlja potencijalno jedinu prirodnu katastrofu koju čovječanstvo ima tehnologiju predvidjeti godinama unaprijed i poduzeti akciju kako bi je spriječilo,” rekao je NASA-in službenik za planetarnu odbranu u penziji Lindley Johnson u saopćenju agencije u četvrtak, piše N1.

Znajući ovo, otprilike 100 predstavnika vladinih agencija, kompanija i nadzornih organizacija, uključujući američki State Department, Smithsonian Institut, Evropsku svemirsku agenciju i Univerzitet Cambridge, sastalo se ovog proljeća tokom dva dana u Marylandu. Dok su bili tamo, istakli su snage i slabosti trenutnih međunarodnih vlasti suočenih s takvom velikom globalnom neizvjesnošću. Za razliku od prethodnih vježbi simulacije svemirskih katastrofa, tim je imao na raspolaganju vitalni novi resurs – podatke iz NASA-inog Double Asteroid Redirection Test (DART) misije.

Nakon putovanja od 7 miliona milja, svemirski brod veličine automobila od 325 miliona dolara DART namjerno je udario u 525 stopa široki asteroidni mjesečić nazvan Dimorphos dok je kružio oko svog matičnog meteora Didymos 26. septembra 2022. Iako je NASA prethodno procijenila da DART ima samo oko 10 posto šanse za uspjeh, letjelica je uspjela ostvariti svoj fatalni udar dok je putovala brzinom od oko 14.000 mph, stvarajući široki krater i izbacujući 2 miliona funti krhotina u svemir u tom procesu. Uprkos početnim usporedbama procedure s “voženjem golf kolica u Veliku piramidu,” misija DART uspjela je trajno promijeniti putanju Dimorphosa, pretvarajući divlji naučno-fantastični koncept u stvarnost.

Naoružani ogromnom količinom informacija iz DART-a, krizni tim je počeo raditi na utvrđivanju šta međunarodni kooperativni napori trenutno mogu i ne mogu postići suočeni s nadolazećim udarom asteroida. Dok su učesnici primijetili da su “vremenski okviri planiranja svemirskih misija, upravljanja katastrofama, dijeljenja informacija i komunikacija isprepleteni na načine koji nisu bili potpuno shvaćeni u početku,” uspostavili su opći okvir idealnog plana odgovora prije hipotetičkog datuma udara 2038. godine.

NASA-in DART eksperiment dokazuje mogućnosti odbrane

Nakon čekanja na više informacija nakon što se asteroid ponovno pojavi iza Sunca, članovi tima su odlučili prvo planirati misiju preleta od 200-400 miliona dolara koju bi vodila NASA, uz ohrabrivanje sličnih misija od međunarodnih svemirskih agencija. Nakon što se uspostave konkretni podaci i putanje, planirala bi se druga misija “sastanka” u iznosu od 800 miliona do milijardu dolara – praktično, nasljednik DART-a na steroidima kako bi se asteroid gurnuo iz putanje Zemlje.

Naravno, stručnjaci priznaju niz prepreka koje treba prevazići u međunarodnim koordinacijskim naporima. Jedno od glavnih domaćih pitanja bilo bi to da je vjerovatno da Kongres SAD-a neće djelovati dok udar ne postane siguran. Slično tome, općenito financiranje za sprječavanje moguće tragedije moglo bi biti teško izvući od vlada dok se ne predstave uvjerljivi dokazi o nadolazećoj prijetnji – očigledan problem, s obzirom da bi vrijeme bilo od suštinskog značaja, čak i uz 14-godišnju najavu. A tu su i gotovo sigurne plime dezinformacija koje bi trebalo razotkriti za javnost.

Drugi ograničavajući faktor je to što je “kinetička udarna” misija poput DART-a jedini potencijalni lijek koji je u potpunosti testiran u svemiru. Stručnjaci naglašavaju da je u najboljem interesu čovječanstva da se istraže i demonstriraju dodatna moguća rješenja, poput tehnologije ionskog snopa.

Međunarodna koordinacija ključna za sprečavanje katastrofe

Uprkos mnogim izazovima, post-vježbe ankete učesnika bile su donekle pozitivne. Gotovo 75 posto ispitanika vjeruje da je čovječanstvo već dovoljno spremno za provođenje potrebnih izviđačkih misija. Ipak, jedva polovina anketiranih navodno misli da su međunarodni lideri spremni za provođenje misija za sprečavanje udara na Zemlju.

U najmanju ruku, budući projekti su već u toku kako bi se dodatno unaprijedilo naše razumijevanje i spremnost za potencijalne svemirske sudare. NASA trenutno razvija svoj Surveyor za bliske Zemljine objekte (NEO), infracrveni teleskop namijenjen posebno za otkrivanje, klasifikaciju i karakterizaciju potencijalno opasnih svemirskih stijena godinama unaprijed prije nego što postanu prijetnje. NEO Surveyor je na putu za lansiranje u junu 2028. godine, dok su dodatne vježbe simulacije već u toku kako bi se nastavilo obučavati stručnjake za hitne slučajeve kako najbolje riješiti takvu zastrašujuću – i nažalost moguću – situaciju.